紫荆关在河北省易县西北45公里处，距北京约170公里，关东依万仞山，西据犀牛山，拒马河宽阔的河床横列于长城之北，形势极为险要。紫荆关上，南面以十八盘为险阻，北面近以浮图隘口为门户，远以宣化、大同为蕃篱，一关雄踞中间，群险翼庇于外，峰叠峦矗，如屏如障，为长城内三关重镇之一。

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明代万里长城由北京东部的怀柔开始，就分成了两道，一道向北，经宣府到张家口，再到大同，向西延伸，这是外长城。另一道从八达岭往西南而去，往紫荆关、倒马关方向，这是内长城。

内长城上，有内三关和外三关。居庸关、紫荆关、倒马关为内三关，并形成了以内三关为重点的防御体系。外三关是宁武关、雁门关、偏关。内外长城在偏关东南的老营汇合。

紫荆关附近环境非常优美，而且地形极其险要，关城依山傍水，东西两面临山，北濒一条古老的拒马河，恰好锁住了太行山脉之中径易县直达北京的通道。

紫荆关至今仍是华北通往山西、内蒙古的交通要冲。春秋战国时期，这里就设了上谷关，南北朝、唐、宋、元等朝代，中原王朝的统治者对紫荆关均多次修葺、增补建筑，至明朝万历年间，就形成了现在的规模。

紫荆关是长城千百座雄关险隘中，历史最悠久的几座之一。关于紫荆关的记载，最早见于《吕氏春秋》，是著名的天下九塞之一。紫荆关在不同的历史时期，有过不同的称谓，战国时期为上谷关，东汉时叫五阮关，北魏称子庄关，宋、金时期又改称金陂关，到了元代才正式称为紫荆关。

紫荆关城门

紫荆关地形险要，多次承受战争磨砺，经历了两千多年的风剥雨蚀，至今仍挺立在岁月的风尘中，具有很高的文物考古、历史文化研究、旅游观赏价值。

汉朝至明朝以前的紫荆关，关城由土石夯筑而成，直到明洪武元年（1368年），才改用石条作基础，以青砖砌面封顶。明成祖迁都北平后，紫荆关的地理位置显得更为重要。

复建后的紫荆关长城

明代正统、景泰、弘治、嘉靖、万历、崇祯年间，都对紫荆关进行了改筑和扩建，并在附近增筑了城堡、隘口，开凿了盘山道，紫荆关形成了一个非常完备的防御体系。

紫荆关城分东西两部分，中间以城墙分隔，东城设文武衙门，西城作屯兵的营地。关城东、西、南三面墙外有墙，形成了三座小城池环护着主城。

紫荆关长城

紫荆关的关城城墙总长18160米，共有9座城门、4座水门、19处战台。远看雄关，地势险要，每当夕阳西下，晚霞映在关城，分外辉煌。紫荆关附近的文物古迹较多，有古代军用水井、碾盘，至今仍保存完好，古栈道也清晰可辨。

明正统十四年（1449年），蒙古瓦剌部首领也先率十万瓦剌军挟持在“土木之变”中俘虏的明英宗，假传英宗谕旨，骗紫荆关守军打开城门，一路攻杀到北京的西直门、德胜门外。惹得朝野震惊，城内一团慌乱。大部分朝臣建议弃城南逃。皇太后采纳了于谦的建议，制定了正确的保卫北京的作战方针，并任命于谦为兵部尚书。

土木之变

也先发现北京城处处防守严密，很难攻克，又怕各地勤王的明军救援断了自己的后路，于是引兵从紫荆关退回塞北。

后来，在明嘉靖二十八年（1549年），蒙古鞑靼部首领俺答，率十万铁骑攻破紫荆关、黄草梁后，在北京城外一路烧杀抢掠。明末，李自成率起义军进攻北京时，也是派一支队伍攻克了紫荆关。

紫荆关长城

紫荆关是以内三关为重点，拱卫中原大地防御体系的组成部分，从紫荆关这里我们就可以理解长城作为一个体系的价值所在。准备构筑长城之初，首先要从战略防御出发确定长城的大体走向。长城选址决策过程，目前从历史文献中没有发现记载，但不外乎要考虑这样两点：从战略上，要能满足朝廷所制定的针对长城地区的防御布局，从战术上，要实现保存自己并且最大限度地消灭敌人。